Ку Клус Клан официално се създава през 1864 г. След Гражданската война той е доброволно разформирован. Насилието на неформалните групи обаче, подвизаващи се под името Ку Клус Клан, продължава до 1872 г.

Първоначално Ку Клус Клан възниква в южните американски щати в качеството си на тайна организация, която в условията на Гражданската война, трябвало да защитава собствеността и интересите на белите граждани. По-късно Ку Клус Клан еволюира в дяснорадикална расистка организация. Членовете й предприемат нападения над чернокожи и републиканци, солидизират се против абортите и възприемат отрицателно дейността на федералното правителство.

Ку Клус Клан се разпространява в САЩ, Канада и Англия. Групите се финансират сами и голяма част от членовете им "работят" на доброволни начала. "Белите палачи", както ги наричали, имали добра военна подготовка, разполагали с оръжия, организирали линчове, палежи, взривове и обири.