За произхода на мафията съществуват доста подробни сведения. В Нова Енциклопедия Британика е записано, че мафията възниква в Сицилия през късното Средновековие. Тогава тя вероятно започва да съществува като тайна организация, целяща свалянето на властта на различните чужди завоеватели на острова – сарацини, кормани и испанци.

Мафията набирала своите членове от малки частни войски, или мафие. Те били наемани от земевладелци, живеещи извън именията си, за да ги охраняват от разбойници, които грабели и безчинствали в големи области на Сицилия. През XVIII-ти и XIX-ти век наемниците в тези частни войски се организирали и станали толкова силни, че се обърнали срещу земевладелците. Те самите станали закон в много от именията, като изнудвали земевладелците за пари в замяна на охраняване на тяхната реколта!

Мафиотите пренесли своите методи и в САЩ, където навлезли в сферата на хазарта, трудовия рекет, кредитирането с жестока лихва, търговията с наркотици и проституцията.

Престъпните организации по света пускат своите пипала навсякъде: мафията в Италия и в САЩ, където е наричана Коза Ностра, наркокартелите в Южна Америка, триадите в Китай, якудза в Япония.

В САЩ мафията разделя град Ню Йорк между пет клона, печелейки милиарди долара от своята дейност. Мафиотските кланове държат здраво в ръцете си профсъюзи в областта на извозването на сметта, превоза с камиони, строителството, доставката и хранителните стоки, текстилната промишленост. С влиянието, което упражнявали над профсъюзите, те винаги можели да саботират даден проект.