В превод от японски език "цунами" означава "дълги вълни в пристанището". Учените използват този термин за обозначаване на гигантски разрушителни вълни. Причина за появата на цунами обикновено е земетресение, но може да бъде и подводно изригване на вулкан или свличане на земна маса.

Скоростта на вълната в открито море може да достигне до 1000 км./ч. Класически пример е цунамито, причинено от избухване на вулкана Кракатау в Индонезия през 1883 г. Височината на вълната достига 36-40м и е регистрирана даже в Панама, на 18 350 км. от точката на възникване.

Първоначално водата отстъпва и нивото й се понижава. След това започва образуването на вълна с голяма височина. След около 5-10 минути се формира втора вълна, която е малко по-ниска, а след още 10-15 минути, преминава и трета, най-високата вълна. Тя може да достигне височина няколко стотици метра. Цунами може за два часа да унищожи крайбрежната зона на континент и даже на цял остров.