Холивудските филми донесоха лоша слава на пираните. В тях те си създадоха репутацията на агресивни и кръвожадни същества, способни да оголят тяло до скелет само за минута. Тези изключителни хищници са известни с това, че нападат жертвите си в група. Проведени изследвания доказаха обаче, че това поведение се дължи на факта, че чрез мигновенна атака пираните успешно се защитават от хищници, а не се стремят да си осигурят прехрана.

Изследванията, проведени в тропическите джунгли на Амазонка, доказват, че пираните всъщност са от “гладуващите” в света на рибите. Те се хранят основно с други риби, насекоми и растения. От своя страна пираните са предпочитан деликатес за много други хищници: по-големи риби, каймани и речни делфини. Именно за да се защитят от тях, пираните са способни мълниеносно да нападат на големи групи.

Според учените пираните до голяма степен не са опасни за хората. Те нападат в ограничено пространство и то единствено, ако бъдат провокирани. Агресивното поведение е изключение за тези сладководни риби.

Пираните принадлежат към семейството на шараните, а най-големите от тях достигат до 60 см. на дължина.